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건강검진 결과지를 받아 들었을 때, 콜레스테롤 수치가 높다는 항목 앞에서 잠깐 멈췄습니다. 튀긴 음식도 잘 안 먹고, 내장 음식도 즐기지 않는 편인데 왜? 싶었거든요. 혈관 문제는 증상이 거의 없다는 게 더 무섭더라고요. 그래서 혈관 건강이 실제로 어떤 신호를 보내는지, 어떻게 관리해야 하는지 직접 찾아보고 실천하면서 느낀 것들을 정리해봤습니다.
혈관이 보내는 위험 신호, 이건 그냥 넘기면 안 됩니다
혈관은 70%가 막혀도 증상이 없습니다. 터지기 직전까지 아무 신호도 안 보내는 경우가 태반이에요. 그래서 어떤 증상이 나타났을 때 "괜찮겠지" 하고 넘기면 진짜 위험한 상황이 됩니다. 제가 검진 결과를 받고 나서 혈관 관련 의학 자료들을 찾아보다가 가장 소름 돋았던 부분이 바로 이 지점이었습니다.
심장 혈관에 문제가 생겼을 때는 계단을 오르거나 활동할 때 가슴이 쥐어짜이는 느낌이 납니다. 왼쪽 턱과 팔 쪽으로 통증이 퍼지는 것도 심장 혈관의 사인으로 볼 수 있어요. 여기에 평소에 없던 식은땀이나 메스꺼움이 갑자기 나타나거나, 통증이 쉬면 좀 나아지는 패턴이라면 바로 응급실을 가야 합니다. 그때를 놓치면 급사로 이어질 수 있다고 하거든요.
뇌혈관 문제의 신호도 따로 있습니다. 한쪽 팔이나 다리에만 힘이 빠진다거나, 갑자기 발음이 어눌해지는 증상이 대표적입니다. 뇌경색(腦梗塞)이란 뇌로 가는 혈관이 막혀 뇌 조직이 죽는 상태를 말하는데, 이 증상들이 뇌경색의 전조 신호일 수 있습니다. 또한 한쪽 시야만 이상하게 보인다거나, 태어나서 한 번도 느껴보지 못한 정도의 극심한 두통이 벼락처럼 갑작스럽게 찾아온다면, 이것은 뇌출혈(腦出血)의 전조 증상일 가능성이 있습니다. 뇌출혈이란 뇌 혈관이 터져 뇌 안에 출혈이 생기는 상태로, 빠른 처치가 생사를 가릅니다.
다리 혈관 신호도 있습니다. 걸을 때 종아리가 심하게 아프다가 쉬면 괜찮아지는 파행성 통증(跛行性 痛症)이 그것입니다. 파행성 통증이란 혈액 공급이 부족해서 걷는 동안에만 통증이 생기고 쉬면 완화되는 증상을 말합니다. 발이 갑자기 차가워지거나, 상처가 예전만큼 빨리 아물지 않거나, 발가락이나 발에 푸른빛이 돈다면 이미 다리 동맥에 문제가 생긴 신호입니다.
- 심장 혈관 신호: 활동 시 가슴 압박감, 왼쪽 턱·팔 통증, 식은땀·메스꺼움, 쉬면 호전되는 통증
- 뇌혈관 신호: 한쪽 팔·다리 갑작스러운 힘 빠짐, 갑작스러운 언어 어눌함, 한쪽 시야 이상, 벼락 두통
- 다리 혈관 신호: 걸을 때 종아리 통증(쉬면 호전), 한쪽 발 냉감, 상처 회복 지연, 피부색 변화
이 중 하나라도 해당된다면, 급한 일을 제쳐두고 바로 병원에 가야 합니다. 미국심장협회(AHA)에서도 이런 증상들을 즉각적인 응급 신호로 분류합니다(출처: American Heart Association). 저도 이걸 알고 나서 예전에 계단 오를 때 살짝 가슴이 답답했던 순간들이 떠올라서 등골이 서늘했습니다.
혈관 관리와 혈관에 좋은 음식, 직접 해보니 이렇더라고요
콜레스테롤 수치가 높다는 결과를 받고 나서 제가 가장 먼저 바꾼 건 식후 산책이었습니다. 거창하게 헬스장을 등록하거나 달리기를 시작한 게 아니라, 그냥 밥 먹고 15~20분 걸은 게 전부예요. AHA에서 권고하는 혈관 건강을 위한 유산소 운동 기준은 주 150분, 하루 20~30분 정도 땀이 살짝 날 정도의 강도입니다(출처: AHA 신체 활동 권고안). 솔직히 이 정도면 못 할 이유가 없더라고요. 식후 산책만으로 이 기준을 거의 채울 수 있었습니다.
혈관 건강의 또 다른 축은 식단입니다. 핵심은 불포화지방산(不飽和脂肪酸)이 풍부한 음식을 늘리는 것입니다. 불포화지방산이란 혈관 벽에 찌꺼기가 쌓이는 것을 억제하는 이른바 '좋은 지방'으로, 혈압이 높거나 심혈관 질환이 있는 분들에게 전 세계적으로 권고되는 성분입니다. 고등어나 삼치 같은 등푸른 생선, 호두나 아몬드 같은 견과류에 이 성분이 풍부하게 들어 있습니다. 저도 요즘 점심 반찬으로 고등어구이를 의식적으로 챙겨 먹고 있는데, 맛도 있고 부담도 없어서 가장 쉽게 실천할 수 있는 방법이었습니다.
시금치 같은 녹색 잎채소도 빼놓으면 안 됩니다. 식이섬유가 혈관 내 노폐물 배출을 돕고, 폴리페놀(Polyphenol)이라는 항산화 성분이 혈관 벽을 보호합니다. 폴리페놀이란 식물에 들어 있는 천연 항산화 물질로, 혈관 염증을 억제하고 혈관 세포를 산화 손상으로부터 지켜주는 역할을 합니다. 블루베리에도 이 폴리페놀이 특히 풍부해서, 제철인 요즘 저는 거의 매일 한 움큼씩 씻어서 먹고 있습니다. 냉동 블루베리도 영양 파괴가 거의 없다고 하니 계절에 상관없이 챙기기 좋습니다.
올리브오일에 대해 한마디 덧붙이고 싶습니다. 아침 공복에 레몬즙과 올리브오일을 섞어 마시는 방법이 지금도 유행이고, 실제로 혈관에 좋다고 알려져 있기도 합니다. 그런데 일반적으로 혈관에 좋다고 알려진 방법이라도, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 직접 따라 해봤더니 위가 쓰려서 꽤 고생했거든요. 그 이후로는 식후에 물에 식초를 약간 타서 마시는 방식으로 바꿨는데, 제 위에는 이게 훨씬 잘 맞더라고요. 몸에 좋다는 정보도 내 몸 상태에 맞게 적용하는 게 중요하다는 걸 그때 실감했습니다.
혈관 상태를 직접 확인하고 싶다면 경동맥 초음파(頸動脈 超音波)를 권합니다. 경동맥 초음파란 목 부위 혈관을 초음파로 촬영해 혈관 두께, 플라크(찌꺼기) 유무, 혈관 나이를 파악하는 검사입니다. 소프트 플라크(soft plaque)는 혈관 벽에 제대로 고정되지 않은 말랑한 찌꺼기인데, 혈압이 갑자기 오르거나 어떤 이벤트가 생겼을 때 뇌로 날아가 뇌경색을 일으킬 수 있습니다. 제가 이 내용을 알고 나서 다음 검진에 경동맥 초음파를 추가 항목으로 넣기로 했습니다. 혈관 나이가 실제 나이와 맞지 않는 경우도 적지 않다고 하니까요.
자주 묻는 질문
Q. 혈관이 막혀도 증상이 없다는 게 정말인가요?
A. 네, 실제로 혈관은 70% 가까이 막혀도 별다른 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다. 오히려 처음 증상이 나타나는 시점이 이미 상당히 진행된 상태라는 의미이기 때문에, 증상이 나타나면 바로 병원을 가야 하는 이유가 여기에 있습니다. 정기 건강검진이 중요한 이유도 같은 맥락입니다.
Q. 콜레스테롤 수치가 높으면 무조건 혈관이 안 좋은 건가요?
A. 콜레스테롤 수치가 높다는 것이 곧 혈관이 심하게 막혔다는 의미는 아닙니다. 다만 플라크가 생길 위험이 높아진 상태이기 때문에, 방치하면 혈관 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 수치가 높다고 확인된 시점부터 식단과 운동을 병행하고, 필요하다면 경동맥 초음파 등의 추가 검사를 고려해보는 것이 좋습니다.
Q. 아침 공복에 올리브오일 마시는 거, 효과 있나요?
A. 올리브오일 자체가 불포화지방산이 풍부해 혈관에 좋다는 것은 맞습니다. 그런데 공복에 마시는 방식이 모든 사람에게 잘 맞는 건 아닙니다. 제가 직접 따라 해봤더니 위가 쓰려서 꽤 고생했고, 그 이후로는 식사에 곁들이거나 샐러드 드레싱으로 섭취하는 방식으로 바꿨습니다. 좋은 성분도 섭취 방법이 내 몸에 맞는지 확인하는 과정이 필요합니다.
Q. 경동맥 초음파는 어디서 받을 수 있나요?
A. 경동맥 초음파는 내과나 가정의학과, 또는 영상의학과가 있는 병원에서 받을 수 있습니다. 일반 건강검진 패키지에 포함되지 않는 경우가 많아 추가 항목으로 신청해야 합니다. 40대 이상이거나 고혈압, 고지혈증, 당뇨가 있다면 적극적으로 챙겨볼 만한 검사입니다.
Q. 혈관 건강을 위한 운동, 정말 하루 20분이면 충분한가요?
A. AHA 권고 기준은 주 150분, 하루로 환산하면 약 20~30분의 유산소 운동입니다. 강도는 땀이 살짝 날 정도면 충분합니다. 저는 식후 산책으로 이 기준을 채우고 있는데, 특별히 시간을 따로 내지 않아도 실천할 수 있어서 가장 현실적인 방법이라고 느꼈습니다.
결론
혈관은 눈에 보이지 않기 때문에 소홀해지기 쉽습니다. 저도 검진 결과를 받기 전까지는 그랬습니다. 튀긴 음식도 안 먹는데 설마 하고 방심했던 거죠. 그런데 콜레스테롤 수치를 확인하고 나서야 혈관 관리가 식습관 하나로 결정되는 게 아니라는 걸 실감했습니다.
지금은 식후 산책을 꾸준히 하고, 등푸른 생선과 견과류, 녹색 채소를 의식적으로 챙겨 먹고 있습니다. 완벽하게 바꾸려 하면 오래가지 않더라고요. 그래서 하나씩, 가장 쉬운 것부터 바꿔가는 방식을 택했습니다. 유행하는 방법도 내 몸에 맞는지 직접 확인하는 과정이 필요하다는 것도 제가 직접 겪으면서 배운 부분입니다. 혈관 건강은 결국 긴 호흡으로 꾸준히 관리하는 수밖에 없습니다.